Não existe um só tipo de HTML, atualmente existem vários: HTML 4.01 Strict, HTML 4.01 Transitional, XHTML 1.0 Strict, e muitos outros. Cada um destes tipos, está definido em especificação própria no W3C?, mas também está definido em linguagem de máquina especificando a estrutura legal, os elementos e os atributos próprios do tipo de HTML.

Uma definição assim é chamada de "Document Type Definition", (Definição do Tipo de Documento) ou simplesmente DTD.

Ferramentas para processar documentos, tais como Web browsers, precisam saber qual é a DTD que o documento (X)HTML usa: esta é razão porque documentos (X)HTML precisam conter logo no seu início uma declaração DTD tal como abaixo:

Uma declarção DTD usualmente é chamada de "Doctype". Por que?

Por que especificar um doctype? Porque ele define qual é a versão do (X)HTML que o documento está usando e esta é uma informação fundamental para que os browsers processem corretamente o documento.

Por exemplo: ao especificar o doctype, o documento estará apto a ser processado por ferramentas tais como o Validador de marcação para checar a sintaxe do seu (X)HTML (e descobrir eventuais erros que prejudicariam a correta renderização em variados browsers). Estas ferramentas não funcionam se não conhecerem o tipo de documento que estão processando.

Porém, o mais importante de uma declaração de doctype é que uma família considerável de browsers não ficará tentando resolver ou "adivinhar" como renderizar o código e ao contrário entrará logo em modo de parseamento "standard", no qual o entendimento (e em consequência a apresentação) do documento é não só mais rápida como também isenta de uma má apresentação ao qual estão sujeitos os documentos sem uma declaração de Doctype. Leitura complementar

* Fixing your site with the right Doctype, um artigo no site A List apart por Jeffrey Zeldman * uma list of valid doctypes for (X)HTML documents

-- MarioTeza - 03 Jan 2005